海瑞四岁丧父，母亲谢氏出生书香门第，刚强正直，吃苦耐劳的品格在海瑞身上打上深深地烙印。明嘉靖二十八年（公元１５４９年），时年３６岁的海瑞参加乡试中举人，后由于连续两次参加会试不第，被吏部“听选”（候选）。１５５３年，海瑞被授于福建延平府南平县儒学教谕（校长），因在明伦堂（讲堂）上见督学大人不跪拜，遂有“笔架博士”之称。

　　由于海瑞治学有方，成绩卓著，公元１５５３年，被吏部擢升为浙江省严州府淳安县知县。他上任伊始，就积极清丈土亩，整肃吏治，还干出两件被人传颂一时的大事。一件事就是智惩总督胡宗宪的公子。胡宗宪之子路过淳安，因不满淳安馆驿的接待，指使手下家丁，将驿丞倒悬在馆驿树上。海瑞知道后怒发冲冠，命衙皂将胡公子一行人尽行拘捕，并在胡公子随行行李中，搜出金银千斤。拘捕胡公子之时，有人悄悄告诉海瑞，此人真是总督之子，不可太岁头上动土。海瑞微微一笑，说：我自有处治良方。于是，他一面派人急赴总督府，声称他抓到一个假冒的胡公子，此人身带千金，到处狐假虎威，以总督胡大人的声望，不可能是其之子。一面将胡公子所带金银财宝充公，将一行人押解至杭州总督衙门由胡大子发落。

　　见到狼狈而回的儿子，胡宗宪是哑巴吃黄莲——有苦说不出，千斤金银本来是要运回老家的，却不料被海瑞尽没充公，而自己还不得不违心称赞海瑞治化有方，维护了本总督的清高名节。

　　第二件大事，就是直言抗命，挡了钦差大臣鄢懋卿的大骂。当时执掌南北八省盐务征收大权的左副都御史鄢懋卿以钦差大臣身份巡视南方各省，一路上鄢都标榜自己“素性简朴，不喜承迎，凡饮食供帐俱宜简朴为尚，毋得过为华奢，靡费里甲”，实际上到处搜括勒索，讲究奢华排场。对于鄢懋卿言行不一的作法，各地官员极尽阿谀之能事，唯独海瑞特立独行。鄢懋卿一行要从杭州经淳安到齐云，海瑞知道后，马上上书钦差大人，提出“淳安邑小，不足奉迎，至且见罪，愿取他道往”。鄢懋卿接信后，又气又恨，小小七品知县竟敢抗拒钦差过境，但一想到海瑞是说到做到之人，就是入淳安境也没有好果子吃。于是绕道淳安，饮恨而去。

　　嘉靖四十一年（公元１５６２年）五月，海瑞被擢升为嘉兴府通判，因鄢党弹劾而未上任。同年十二月，海瑞调任江西赣州府兴国县知县。同年，宰相严嵩被罢相，同党胡宗宪，鄢橘卿相继丢官，海瑞因他们在位时直言抗命而声名大振。

　　一身正气 两袖清风

　　 海瑞是封建王朝难得一见的清官，不管他身处何位都是两袖清风，百姓爱戴，豪强恨之入骨。隆庆三年（公元１５６９年）六月，海瑞升任都察院右佥都御史，总理粮储，提督军务兼巡应天十府，驻节苏州。人还未到任，应无十府官员谈瑞色变，一些贪脏枉法的官吏，自知难逃海瑞的法眼，纷纷封印挂冠自动离去。各地豪门大户，纷纷将朱漆大门梁成黑色，出任朝廷织造的太监，自动减去车马随从，以防被海瑞撞上。一到苏州，海瑞就着手整治豪强，平反冤狱，大修水利，将吴淞江、白茆河疏通入海。海瑞雷厉风行的作风触犯当地官僚豪强们的利益，当朝给事中戴凤翔等人以“瑞庇奸民、鱼肉缙绅，沽名乱政”为名加以弹劾，加上秉笔太监冯保受重贿后在皇帝面前进谄言，于是，海瑞被改任总督南京粮储，负责江南地区税粮的征收保管和解运。小人当道，作为难伸，海瑞上《告养病疏》辞职回乡。

　　海瑞在家乡赋闲十五年后，万历十二年（公元１５８４年），地方督抚朝中大员纷纷向万历皇帝推荐海瑞。万历十三年正月初十，朝廷下文起复海瑞任南京都察院右佥都御史。此时海瑞已年届古稀。二月十一日，朝廷诏